O uso de arquivos "temporários" remonta aos tempos em que os computadores executavam o MS-DOS e tinham 640 kB de memória física e sem paginação. A reprodução de memória tetris com drivers de dispositivo e TSRs, tentando desesperadamente liberar alguma RAM, era um tempo comum (embora não exatamente "favorito") para os proprietários de PCs.
Hoje em dia,% TEMP% ainda é útil como um lugar para guardar arquivos que não precisam ser salvos permanentemente. Por exemplo, quando você faz o download de um documento de um site e escolhe "Abrir" em vez de "Salvar", ele ainda precisa ser salvo em um arquivo local antes de ser entregue ao programa - este é o único método 100% suportado de aprovação dados para outros programas. (Afinal, se foi apresentado como um arquivo no site, é mais simples para salvá-lo como um arquivo novamente.)
Da mesma forma, se você abrir um arquivo diretamente de dentro de um arquivo, ele será descompactado para% TEMP% primeiro - o programa arquivador cuida da descompactação para que outros programas não precisem. Muitas vezes, você pode até editar o arquivo no programa e ele será reempacotado posteriormente. (Em comparação, se o programa tivesse para descompactar o arquivo em si, ele precisaria reempacotá-lo toda vez que você salvasse, mesmo que raramente seja necessário.)