Depois de chegar à caixa de diálogo salvar arquivo na maioria dos navegadores, seu download já foi iniciado enquanto você digita um nome de arquivo. Depois que você clica em salvar, uma quantidade significativa de dados já foi baixada e o "medidor", se quiser, tem que recuperar o atraso para que as medições sejam mais altas por alguns segundos e depois diminuam para o normal.
Quanto aos uploads, suponho que um método semelhante esteja ocorrendo. Provavelmente, os dados estão sendo acumulados antes que uma conexão seja totalmente negociada, e é por isso que ela parece ser uma "explosão" no começo. Embora eu nunca tenha acontecido isso com uploads, provavelmente porque não envio o suficiente para perceber. Ambas as esquisitices não são específicas para o dial-up.