Se você deseja passar "ABC" como uma variável em vez de codificá-la, use o operador correspondente:
awk -v word=ABC '$0 ~ "[^[:alpha:]]" word "[^[:alpha:]]"'
Com gawk (outros awks também?) você pode usar \<
e \>
para denotar limites de palavras, onde uma palavra é uma sequência de letras, dígitos e sublinhados (acredito), então isso funcionará para o seu exemplo :
awk '/\<ABC\>/'