Você conhece a função t de tar para imprimir o conteúdo do arquivo? Você pode usá-lo em um arquivo comprimido gzip como este:
tar ztvf archive.tgz
E imprimirá os arquivos em uma longa lista, como formato, incluindo timestamps e tamanhos. Acontece que se você usar duas opções v ao criar o arquivo, ele listará os arquivos por longo tempo (em vez de apenas listá-los) ao adicioná-los ao arquivo morto, para que você possa fazer algo assim para criar automaticamente um índice enquanto você está fazendo o backup de uma só vez:
tar cvvpzf archive.tgz /home/foo/bar > archive.tgz.index
Observe o uso de duas opções v. Muitos outros comandos permitem aumentar a verbosidade dessa maneira (ssh por exemplo).