Eu deixei de fora um driver de adaptador ethernet no meu make menuconfig - eu tenho que construir o kernel novamente (gentoo distro) ou existe uma maneira de construir suporte depois que o sistema operacional estiver instalado e rodando?
Se você não executar "make clean" (ou similar) após a compilação, compile apenas as diferenças quando executar "make" novamente.
Exemplo:
# make menuconfig
# make
# make modules_install
# make install
"Ah, esqueci o driver ethernet":
# make menuconfig (change the old config)
# make (now, you're only compiling the changes)
# make modules_install
# make install
Se você deletou o diretório com o kernel, sim, você precisará compilar tudo novamente.
Isso depende principalmente da maneira como você está usando o kernel. Pode ser possível apenas vincular o módulo.
De qualquer forma, a menos que você tenha uma boa razão para não reconstruir o kernel, é melhor reconstruí-lo. Seu sistema deve rodar bem (bem o suficiente para que você possa reconstruir o kernel) mesmo sem suporte Ethernet e todas as configurações feitas quando você construiu o kernel pela primeira vez serão salvas, então você só precisa ativar a opção que você precisa e rodar
make && make modules_install e copie o novo kernel no lugar do kernel antigo.