Então eu fiquei com um PC que era praticamente inútil. Temendo que eu teria que reconstruir o laptop, tentei algo um pouco mais radical.
(Lembre-se que se você pressionar F8 ao reinicializar, terá várias opções, incluindo uma opção de reparo. Isso eventualmente aciona um ambiente muito básico do Windows que inclui uma opção de prompt de comando. Eu usei isso para copiar arquivos.)
Eu tenho outro laptop (com o Windows 7 Enterprise), então eu copiei todos os arquivos do windows \ system32 (não as subpastas) para o meu laptop morto e ... funcionou. Não sei se tive sorte, mas não reclamei! ***** ESTE É O PASSO CHAVE ******
O laptop foi reiniciado corretamente e eu consegui fazer o login normalmente! Daqui eu poderia usá-lo normalmente.
Em seguida, usei a dica aqui: link para reinstalar o Windows "corretamente ". Demorou várias horas, mas agora eu pareço ter meu laptop de volta com tudo ainda lá! Dias felizes!
(Vou tomar ainda mais cuidado agora com backups!)