Eu uso Debian 7.3 (Wheezy) com a área de trabalho padrão do GNOME 3 e executo o VirtualBox para ter um convidado do Windows 8.1. Meu host tem 16 GB de RAM e um processador Core i7 com 8 núcleos de processador.
Quando inicio o convidado do Windows 8.1 (que tem 8 GB de RAM e 4 núcleos), o desempenho de todos os aplicativos, mesmo no host, fica muito ruim e todos os 8 núcleos são totalmente usados, mesmo quando a VM só recebe 4 .
Eu olhei na lista de processos, e vi o gnome-shell tendo muito mais CPU em uso: ele leva 360% da CPU, o processo do VirtualBox apenas 16%. Enquanto a VM está ligando, o gnome-shell tem 5,2 GB de memória e o processo VirtualBox 8,2 GB. Depois de um tempo a memória do gnome-shell diminui para cerca de 400MB, mas o uso da CPU do gnome-shell permanece; O VirtualBox chega a apenas 8%.
Eu não acho que isso é normal e gostaria de saber se há alguma maneira de evitar isso.
Encontramos vários problemas com a série 4.3.x do VirtualBox. por exemplo. a execução com múltiplos núcleos virtuais causa problemas com certas distros, como o CentOS 6.
Descobrimos que o último da série 4.2.x é muito sólido. Experimente o seu convidado do Windows 8 em 4.2.22 - as versões antigas podem ser encontradas no site virtualbox.org.
Se você estiver trabalhando em um ambiente de VM, deverá ativar a aceleração de gráficos (como 3D): 
O Gnome3 não é uma interface leve.
Na verdade, descobri que a desativação da aceleração 3D resolveu esse problema. Eu tinha ligado depois de ler um artigo sobre como melhorar o desempenho do Ubuntu em uma VM. O que eu vi depois de fazer isso foi que depois de cerca de 20 minutos (às vezes menos, a interface do usuário era dolorosamente lenta. Olhando para o monitor de desempenho do Linux, eu podia ver o Gnome usando mais de 80% de CPU!