Uma "falha" é quando o disco rígido fica completamente inoperante. A perda de dados pode ocorrer antes de tal falha, mas geralmente, uma falha ocorre quando a unidade pára de funcionar completamente. Isso se aplica se o disco bate travar nos pratos, se a eletrônica onboard falhar ou qualquer outra coisa torna o disco ilegível. Se ocorrer perda de dados, mas o conteúdo restante da unidade ainda puder ser acessado, uma falha não ocorreu.
Normalmente, quando ocorre uma falha desse tipo, a unidade é substituída e todos os dados são restaurados dos backups.