Para responder sua primeira pergunta.
Não, o Lion usa muito menos recursos do que o Snow Leopard.
No que diz respeito aos seus colegas de máquina mais antiga com melhor desempenho, certifique-se de que ele está executando padrão de estoque, e não atualizou as especificações para o máximo, ou até mesmo instalou um HDD melhor. Além disso, certifique-se de trabalhar nele. Muitas vezes tenho visto colegas me mostrarem que funciona, e quando realmente usá-lo em sua máquina, ele fica tão lento quanto o meu em uma hora.
Tendo uma especificação semelhante à sua, a i7 15 "de 2010, eu sugiro que, se você planeja executar a VM, o seguinte é um investimento que vale a pena fazer:
Replace the 5400RPM drive in it with a 7200RPM drive.
Esta é a primeira coisa que fiz, e apesar de ainda escrever muito no disco, foi pelo menos menos perceptível.
Upgrade to 8GB RAM
Você nunca pode ter muita memória RAM, e seriamente, eu posso rodar uma VM de 4GB com o Windows 7 e ainda ter 2GB livres, sem usar swap, e a unidade é silenciosa e dificilmente perceptível.
Set you VM to give higher priority to OSX
No Parallels, há uma opção para otimizar a prioridade. Configure-o para o OSX e também certifique-se de desligar o Adaptive Hypervisor.
Última sugestão, verifique se você tem os Parallels mais recentes. É uma enorme melhoria de desempenho acima de qualquer outra solução de VM e soluções anteriores da Parallels.
O Lion fez alterações, mas eu tive exatamente os mesmos problemas no Snow Leopard. Só porque a VM recebe uma pequena quantidade de RAM! = Melhor desempenho. A quantidade de espaço no arquivo de troca necessária para virtualizar uma máquina pode rapidamente eliminar o desempenho. A chave é evitar a gravação de arquivos de swap, e isso só pode ser conseguido, o mais importante, é empurrar a RAM para o máximo e, em segundo lugar, obter uma unidade mais rápida.
Eu ouvi histórias de horror sobre SDD's e VMs, então, por segurança, não vou sugerir isso, no entanto, vale a pena considerar.