Como uma espécie de resposta a essa pergunta, eu substituí o HTPC por um novo e o problema desapareceu. Eu só posso supor que alguma limitação mainboard / chipset estava causando isso como eu tentei placas de vídeo Nvidia e AMD / ATI e vários drivers com o antigo sistema Core 2 Duo baseado em MSI sem sucesso.
Baseado no fato de que centenas de pessoas viram este tópico, eu posso apenas supor que minhas experiências não eram únicas, mas para qualquer outra pessoa na mesma situação, é um pouco decepcionante ter chegado à conclusão acima.
Para registro, agora estou usando um sistema baseado em AMD Zacate de baixa potência usando um Asus E35M1-M Pro e SSD e ele se compara muito bem com o antigo sistema E6400 C2D apesar de usar cerca de um quinto da energia e espaço.