@Bob me encorajou a transformar meu comentário de 2010-11-12 em uma resposta. Eu ainda não sei o que causou o IE 8 para iniciar sem uma janela visível, mas depois de uma desinstalação completa do VMWare Player, o problema foi embora.
O VMWare Player instala muitos dispositivos e serviços, e a base de conhecimento do VMWare tem instruções muito detalhadas, que não vou copiar e colar aqui. Consulte o artigo "Limpar após uma desinstalação incompleta em um Windows host " se você tiver problemas parecidos.
Depois de todo esse tempo, o problema não voltou.