Se você tiver o dinheiro, o SSD será a única diferença somente . Se você puder adicionar mais RAM também, isso ajudará, mas os SSDs serão a chave para realmente acelerar as coisas, especialmente para VMWare ou virtualização geral.
Eu atualmente executo o VMWare Fusion executando o Windows 2k8 com VS2008, SQL2008, BizTalk 2009, etc. no meu MacBook Pro com 4 GB de RAM e o disco é a única coisa que reduz a velocidade. Não importa a rapidez com que a CPU é utilizada, desde que os dados estejam no dispositivo mais lento, tudo (RAM, Barramento, CPU) tem que esperar por ela para obter os dados.
Uma unidade externa conectada via USB não fará nada perceptível para você. Lembre-se, esse disco ainda tem que girar e obter os dados, em seguida, enviá-lo via USB para o barramento PCI na placa-mãe. Você simplesmente mudou o problema de dentro do seu laptop para o lado de fora do seu laptop.
A diferença entre 5400rpm e 7200rpm é mal perceptível em tudo. Com toda a seriedade, se você quiser ver qualquer diferença de velocidade, economize dinheiro e consiga SSD. Todas as outras opções são realmente apenas provocando você espera que as coisas sejam melhores, mas eu posso garantir que não valerá o tempo, dinheiro e esforço em comparação ao SSD.