Para arquivos, ter um conjunto de permissões, mas não o outro, faz sentido somente se o arquivo também tiver o conjunto de bits "setuid" ou "setgid" ou se recebeu vários recursos usando setcap . Se você fizer sua própria cópia do executável, ele não poderá obter os mesmos privilégios, pois somente o root pode preservar o proprietário original ou alterar os recursos do arquivo.
Para diretórios, "executar" significa "diretório transversal" - é necessário para acessar o conteúdo do diretório. Se você tem + x mas não + r, então você pode acessar os arquivos dentro, mas você deve saber seus nomes. Se você tem + r mas não + x, você pode listar (ler) os nomes dos arquivos armazenados naquele diretório, mas não acessar os arquivos reais.