Parece que isso foi causado pelo meu software de filtragem da Web que bloqueia o download do arquivo do dicionário. Quando eu abri em um editor de texto (notepad ++ neste caso) eu vi uma página html com o título:
K9 Web Protection Alert: Category Blocked
O arquivo de dicionário é encontrado em:
C:\Documents and Settings\<User name>\Local Settings\Application Data\Google\Chrome\Application\Dictionaries
Remover o arquivo e desbloquear os downloads de software permitiu que o Chrome baixasse novamente o arquivo do dicionário e a verificação ortográfica funcionasse novamente.