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PAE permite que você use mais de 4 GB de RAM na maioria dos sistemas de 32 bits (as exceções notáveis são a não versões do servidor do Windows). Para o Linux de 32 bits, o limite é de 64 GB.
O Ubuntu 10.04 ou superior instala automaticamente o kernel habilitado para PAE se detectar mais de 3 GB de memória disponível. A versão para desktop de 32 bits deve funcionar para você.
Se ele não conseguiu detectar sua RAM de 8GB, instale manualmente o kernel do PAE com
sudo aptitude install linux-generic-pae linux-headers-generic-pae
Até onde eu sei, a versão de 32 bits usa menos memória, tem melhor compatibilidade de hardware, mas tem menor desempenho em programas intensivos em computação. Por favor, corrija-me se estiver errado.
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