A presença de um Setor de inicialização que inicializa uma imagem do sistema de algum tipo. Antigamente, para fazer um disquete inicializável do MS-DOS, era necessário formatá-lo para ser inicializável (o que criava um MBR no primeiro e no 63º setor do disco e marcava a partição como Ativa) e copiava alguns arquivos do sistema para isto. Alguns sistemas de arquivos e BIOS requerem bandeiras especiais para informar ao BIOS se um sistema deve implementar um setor de inicialização de algum tipo.
Quando o sistema tenta inicializar, o BIOS / Firmware seleciona o bootsector do dispositivo de inicialização, coloca-o na RAM e o lê para determinar onde o bootloader está no disco. Em seguida, ele executa o gerenciador de inicialização.
No caso de um CD, a especificação ISO-9660 define um Descritor de Volume Primário especificando um TypeCode de '0 'e um Registro de inicialização do El-Torito no endereço 0x11, que por sua vez indica uma estrutura de catálogo de inicialização. O firmware carrega uma instrução de inicialização do catálogo, indicando a localização do carregador de boot.