Um disco rígido virtual é uma unidade expressa em um único arquivo. Não precisa ter um sistema operacional nele. Com o Windows 7 Ultimate e Enterprise, você pode inicializar um VHD (que teria um SO nele); você não está executando o Windows virtualizado, apenas a unidade é. Em vez de falar diretamente com o hardware, o driver de armazenamento entende como funcionam os VHDs no NTFS.
A virtualização de software é a prática geral. Pode estar executando uma VM em sua estação de trabalho local ou pode ser uma virtualização baseada em servidor.
Definitivamente, há uma diferença. Se o que eles disseram é o que eles realmente queriam dizer ...