Hmm ... vou supor que significa que você não vê "Intel High Definition Audio" no System Profiler, também. Se você fizer , você pode precisar bisbilhotar um pouco sua tomada de saída, já que é possível que um pedaço de poeira tenha entrado lá e ativado a saída óptica. Eu também vi iMacs recentes que perdem a saída de som até que alguns fones de ouvido sejam conectados e desligados - coisas estranhas como essa.
Se você não vir a interface de áudio no System Profiler, poderá tentar uma reinicialização da PRAM ou uma redefinição do controlador SMC e ver se isso ajuda. Porém, se o seu ruído de inicialização é inexistente, eu diria que é altamente provável que algo baseado em hardware seja quebrado. Talvez você tenha um iMac antigo, mas hoje em dia o ruído de inicialização é usado quase como um diagnóstico por código na própria placa-mãe - ele soará mesmo se você não tiver um disco rígido instalado, o IIRC.
De qualquer forma, se nada disso funcionar, então sim, eu iria procurar uma interface externa. O Firewire será, na verdade, um pouco mais caro que o USB, geralmente. A primeira coisa que vem à mente é o iMic da Griffin Technology, que você deve ser capaz de comprar por cerca de US $ 30.
Se você quiser apimentar um pouco, confira essas interfaces USB da Behringer - todas têm minijack de headphone, e você pode escolher entre uma saída óptica ou um pólo de aterramento para a entrada do toca-discos:
Eles têm a mesma qualidade de construção que o iMic, mas são comercializados para profissionais de áudio, de modo que, pelo menos, são considerados profissionais. Pessoalmente, eu uso um UCA200 (o tipo de recurso mínimo que eles usam com todos os seus mixers) com o meu MacBook Pro para fazer interface com um mixer externo, e posso dizer que a qualidade de áudio é muito melhor do que o built-in Intel HDA. Eles podem ter mudado de material desde 2007, mas eu sei que o cartão tem todos os tipos de ruído e artefatos que você pode ouvir se estiver ouvindo com bons fones de ouvido. O Behringer é perfeitamente silencioso em contraste.
EDIT-Como redefinir a PRAM e o SMC
A PRAM é bastante simples - reinicie o computador enquanto pressiona o comando-opção-p-r até ouvir um segundo sinal sonoro ... bem, e quanto a isso? Porém, você pode continuar pressionando command-option-p-r indefinidamente; o computador apenas continuará pedalando até você deixá-los ir. Se isso for bem sucedido, você ouvirá um som após o primeiro ciclismo, de qualquer forma. Caso contrário, deixe-o inicializar depois de ter certeza de que ele foi alternado pelo menos uma vez.
Se isso não funcionar, tente o System Management Controller: desligue o computador e desconecte tudo, mantenha pressionado o botão liga / desliga por pelo menos 5 segundos e solte. Em seguida, conecte novamente e veja se isso ajudou.