O Thunderbolt 3 é um protocolo baseado nos controles Alpine Ridge da Intel. Esses controladores recebem sinais PCIe e DisplayPort e os multiplexam pelo mesmo cabo usando o protocolo Thunderbolt 3.
Para dispositivos Thunderbolt 3 ativos, o controlador AR atua como o desmultiplexador que também manipula o encadeamento em série (cada link é ponto a ponto e o controlador roteia os pacotes entre os dois links). O demultiplexador pode ser usado para isolar os dados do DisplayPort, que podem ser usados pelo monitor.
Os adaptadores passivos devem estar no final da cadeia, porque eles não têm controlador AR e, portanto, não possuem inteligência para encadear o barramento. Para facilitar os adaptadores passivos, o Thunderbolt 3 possui um modo alternativo no qual os sinais Raw DisplayPort são enviados pelo cabo. Uma vez que um link de raio esteja no modo alternativo, outros dispositivos de raio não podem ser conectados, já que a sinalização não é mais Thunderbolt.