Tendo usado o Linux em vários laptops, e por muitos anos, eu perguntaria primeiro: O que você quer fazer com ele? As chances são de que uma distribuição genérica como o Ubuntu se encaixaria muito bem. A vantagem do Ubuntu é que você pode inicializar um CD ao vivo e testar recursos, como wireless, conectividade de rede, som e exibição. Isso é o que eu fiz antes de comprar meu laptop atual e um remodelado que eu quero configurar para meu filho.
Se você conseguir som, display e wireless funcionando em casa, em um CD ao vivo, é provável que funcione muito bem. Tenha em mente que o desempenho que você pode experimentar com um CD ao vivo não é o que você experimentaria com uma instalação real, já que tudo está em um arquivo compactado, lido em um dispositivo lento, o CD.
Se você quiser ir mais longe, ainda sem instalar definitivamente, você pode instalar em um dispositivo removível, como um disco USB. As performances serão melhores e você poderá instalar pacotes e configurá-los. Sua configuração persistirá, pois eles serão armazenados em um meio gravável. Eu geralmente uso isso como ferramentas de recuperação de dados para as máquinas Windows mortas. No Ubuntu, altere o disco de instalação real para o disco USB, que seria algo como / dev / sdb.
Se você quiser tornar esse computador um tipo de servidor de arquivos, veja distribuições como o FreeNAS. Existem outros também para este tipo de tarefa.
De qualquer forma, eu recomendo strongmente que você verifique o DistroWatch em:
http://www.distrowatch.com
Espero que isso ajude.