Using gpg2 in the following way: gpg2 -c file.txt only encrypts the file using the default cipher (CAST5) using the key I supply on stdin only, and has nothing whatsoever to do with my RSA/SHA keys for my user [...]
Correto.
The man page says that using the --cipher-algo argument violates the OpenPGP standard; why?
A manpage não diz isso, apenas diz que "permite violar o padrão OpenPGP". A razão é que sua versão de pgp2
pode suportar cifras que não fazem parte do padrão OpenPGP; se você usá-los, estará violando o padrão (e outros talvez não consigam descriptografar sua mensagem). Se você não usar a opção, pgp2
usará automaticamente uma cifra do padrão.
I have this (probably pathetic) feeling that AES256 is the way to go for maximum security; are there any significant differences, or things I should be aware of, in the security between it and CAST5?
Bem, a única coisa que você pode dizer com certeza sobre a segurança de uma cifra é se há algum ataque conhecido contra ela. Não há nenhuma (pelo menos nenhuma prática) contra o eiter AES-256 ou CAT-5, então ambos são considerados seguros. Qualquer coisa além disso é especulação.
Why sign files?
Assinar um arquivo prova que ele foi assinado pela pessoa que possui a chave privada na qual ele foi assinado. Isso fornece garantias de que os dados não foram adulterados; isso é geralmente independente da criptografia (o que garante que ninguém sem a chave possa ler a mensagem). Então os dois têm objetivos diferentes (embora eles sejam freqüentemente usados juntos).
Por exemplo: você criptografa um contrato para garantir que ele permaneça secreto; você assina um contrato para dar aos outros uma prova de que você leu e aprovou, e para impedir que outros o alterem.