x86 é a abreviatura de "A família dos processadores 80386 e superiores", em que "x" representa o número 2 e para cima. (Havia um processador 80186, mas isso só era usado para um caso especial, e o 80286 não era muito mais do que um 80186 glorificado). Todos eles eram baseados no 8086, um processador de 8/16 bits muito popular dos anos 80 (8/16 significa que foi um processador de 8 bits com alguns aprimoramentos que o tornaram quase como 16 bits).
O 80386 (conhecido como "386") era de 32 bits. O 80486 (conhecido como "486") era de 32 bits. O 80586 (a primeira geração de processadores Pentium) também foi de 32 bits. Processadores da mesma família desde o 586 foram 32 ou 64 bits.
x86 também se refere ao conjunto de instruções que esses processadores usam. Todos os processadores desta família usam o mesmo conjunto de instruções básicas, mas com algumas diferenças:
- A introdução das instruções MMX, MMX2 e SSE no processador Pentium II e processadores avançados. Os processadores
- de 64 bits incluem instruções extras de 64 bits. Esses processadores são conhecidos como processadores x86_64.
A AMD tem sua própria notação para processadores similares, mas ainda fala a linguagem x86 no núcleo. O amd64 fornece funções semelhantes ao x86_64 e o 3dNow! fornece facilidades similares como MMX e SSE da Intel.
A Intel também criou outra arquitetura - o IA64 ou o iTanium. Isso usa um conjunto de instruções completamente diferente e é usado apenas em máquinas de alta tecnologia - mainframes, sistemas industriais, etc.
Portanto, em suma, "x86" significa "Qualquer processador que, em seu núcleo, usa o conjunto de instruções Intel de 32 bits baseado no conjunto de instruções 8086 original" - seja Intel, AMD, Via ou outros.