Não há nada especial sobre o que eles estão fazendo, é apenas o comportamento padrão do shell. (Não tenho certeza se todos os shells fazem isso, mas pelo menos a maioria dos comuns, por exemplo, bash) ~
expande para o diretório home do usuário atual, e ~username
expande para o diretório home do named do utilizador. Então, parece que tudo o que eles fizeram foi configurar uma conta de usuário para cada aula.
Quando eu era graduado, o departamento de CS usava o mesmo sistema. Tenho certeza que é bastante comum.