Compatibilidade retroativa.
Um processador x86 moderno pode executar software escrito para o 8088 original, como o MS-DOS, sem recorrer à emulação de software. Note que algumas coisas podem não rodar bem , muitos jogos, por exemplo, dependem da velocidade do clock para cronometrar, então o que costumava acontecer em 10 segundos a 5 MHz agora acontece algo mais próximo de 0.02 segundos a 2.5 GHz. Boa sorte reagindo a tempo.
O modo real (16 bits) se comporta de maneira diferente do modo protegido (32 bits) e do modo longo (64 bits). Um programa escrito para o modo real não pode ser executado no modo protegido ou longo, ele usa instruções diferentes.
Como a compatibilidade retroativa é uma das qualidades mais importantes do x86, todos os processadores x86 continuam sendo inicializados em modo real. (Caso contrário, provavelmente teríamos mudado para uma arquitetura menos insana agora. Lembre-se de que até mesmo a Intel queria mudar para Itanium .)
O BIOS e o UEFI são partes da placa-mãe, não da CPU. Assim, a BIOS, permanecendo compatível com o IBM PC original, e sendo muito simples, deixa a CPU em modo real quando passa o controle para o gerenciador de inicialização. UEFI, não foi projetado para tal compatibilidade com versões anteriores e, portanto, está livre para alternar para o modo protegido antes de passar no controle. Mas se você pegar a mesma CPU x86 de um computador UEFI e colocá-la em um computador BIOS com uma placa-mãe compatível, ela ainda funcionará, o que estava pulando para o modo protegido de 32 bits antes de carregar o gerenciador de boot agora no modo de 16 bits antes do gerenciador de inicialização.