Um servidor X Windows fornece um ambiente gráfico muito básico, geralmente conectado a um monitor, um mouse e um teclado.
Um gerenciador de exibição (DM) é apenas a tela de login, que é executada em sua própria sessão do servidor X windows. Quando você efetua login, o DM geralmente inicia uma sessão X inteiramente nova e também inicia o gerenciador de janelas (ou ambiente de área de trabalho) que você escolheu.
Existem muitos gerenciadores de janela (WM) disponíveis para o X. Eles fornecem os conceitos básicos de manuseio e foco de janelas, posicionamento, redimensionamento e decorações (ou nenhuma decoração no caso de twm / ratpoison / incrível).
Um ambiente de trabalho (DE) geralmente fornece um gerenciador de janelas, mas também um monte de outras coisas: painéis, botão Iniciar, applets para volume, rede etc. Eles fornecem um ambiente no qual tudo parece semelhante e facilmente reconhecível, e fornece ferramentas GUI que permitem fazer muitas tarefas administrativas sem precisar digitar um terminal. Eles geralmente fornecem um gerenciador de exibição também, para uma experiência consistente de ponta a ponta. E no caso do Gnome e do KDE, um conjunto completo de aplicativos também!
Assim, os hackers podem sobreviver com apenas um gerenciador de janelas, mas os usuários de computador em geral preferem um ambiente de área de trabalho onde tudo é integrado em um estilo familiar.
O interessante é que, graças à filosofia de desacoplamento de componentes do Unix, e como o único componente comum necessário é o X windows, você pode misturar e combinar o restante, se quiser. Você pode usar o gerenciador de telas do Trinity KDE, mas pedir que ele rode o gerenciador de janelas do Fluxbox quando fizer o login, e então inicializar o painel do LXDE (lxpanel) para fornecer alguns ícones, applets e um pager de área de trabalho. Você pode até executar bbkeys para executar ações de gerenciamento de janelas usando suas atalhos de teclado favoritos e continuar usando-o se mudar para um WM diferente mais tarde! :)
(Uma configuração como essa pode ser obtida com a configuração em .fluxbox/startup ou em .xinitrc se você pular o DM e apenas executar startx do console.)
Finalmente, muitos gerenciadores de janela permitem que você mude para um gerenciador de janelas diferente através do menu (às vezes encontrado clicando com o botão direito do mouse na área de trabalho), sem reiniciar a sessão X ou perder suas janelas! Isso é ótimo quando você quer experimentar alguns WMs para ver qual deles você mais gosta. Infelizmente, os modernos ambientes de desktop não parecem se incomodar com esse recurso interessante.
Algumas distribuições oferecem um login à prova de falhas, que pode fornecer um terminal x sem gerenciador de janelas. A partir daí você pode inicializar um gerenciador de janelas, matá-lo, iniciar um DE, matar isso, iniciar um novo gerenciador de janelas, etc. A sessão X em si não será fechada até que o terminal x o faça.