É possível, mas nem sempre de forma clara e sem ambiguidades.
Tome por exemplo arquivos de documentos do Microsoft Office ( .docx
, .xlsx
, etc). Eles são realmente arquivos zip com conteúdo especial que o Microsoft Office sabe abrir. Portanto, se o sistema operacional adivinhar com base no formato do arquivo, ele verá que são arquivos zip válidos e os abrirá no programa de compactação. A menos que ele primeiro descompactasse os arquivos e, em seguida, começasse a examinar o conteúdo para ver se realmente os arquivos eram arquivos do Excel, a ponto de excluir a cópia descompactada temporariamente e passar o arquivo original para o Excel. Isso pode ser feito, mas você acaba tendo que ter muita lógica no sistema operacional para fazer esse tipo de suposição.
Existem programas que tentam adivinhar - por exemplo, o arquivo do programa UNIX. Você pode olhar a página mágica numbe na Wikipédia para ter uma idéia de como isso funciona. O problema que você pode encontrar aqui é que se alguém particularmente denso usou o número mágico de outra pessoa, você está de volta a olhar para a extensão do arquivo. Imagine um formato de arquivo não PDF com "% PDF".
O Mac OS armazenou o tipo de arquivo em um código de tipo especial para contornar este problema.