Eu não acho que haja alguma diferença. Você provavelmente está procurando produtos com design similar e nomenclatura diferente. Com base nas informações que você forneceu, não tenho idéia do que seria uma "placa Ethernet USB", pois é diferente de "Ethernet to USB Adapter".
Um adaptador Ethernet para USB é um chipset Ethernet miniaturizado dentro de um gabinete que se conecta ao USB Host Controller do seu computador. Você pode pensar nisso como operando de forma idêntica a ter uma placa PCI Express Ethernet montada dentro do chassi do PC, exceto que o mecanismo de comunicação entre o chipset Ethernet e a placa-mãe / CPU é USB, ao invés de PCIe.
Se você tem um computador que já possui uma placa Ethernet instalada no chassi e um computador que não possui, então conectá-los pela Ethernet (e, portanto, ter uma conexão IP entre eles), tudo que você precisa é comprar um adaptador Ethernet para USB e encontre ou compre um cabo Ethernet. Em seguida, basta conectar o cabo USB ao computador sem um adaptador Ethernet, e acho que você deve saber como fazer o resto ...
Eu ainda não faço ideia do que é uma placa Ethernet , supondo que seja algo diferente do que descrevi acima.
Pelo que eu sei, não há produtos no mercado que não possuam "circuitos ativos" na placa de rede Ethernet em linha com o adaptador / cabo. Se você fosse simplesmente mapear os fios entre Ethernet e USB, não funcionaria . Isso seria estúpido . Mas não se deixe enganar pelo baixo preço dos adaptadores Ethernet para USB; É provável que 99,9% deles sejam NICs Ethernet adequados com todos os circuitos associados; é só que a complexidade de seus circuitos não é particularmente alta (especialmente para aqueles limitados a velocidades de 100 Mbps), então você não precisa de um chip muito grande ou caro para produzi-los.
Se você conseguir encontrar alguém vendendo adaptadores que mapeiam os fios entre Ethernet e USB, certifique-se de dar uma classificação ruim ao produto se ele estiver sendo vendido no eBay, Amazon ou similar.