$USER
é uma variável de ambiente que sempre mantém o nome de usuário do usuário real ou do sistema que está executando o comando. id -u
retorna o número UID do usuário final. chown
aceitará o nome de usuário ou o UID.
# on my system here:
$ echo $USER
# michael
$ id -u
# 500
$USER:$USER
é usado para definir a propriedade do arquivo / diretório para o usuário como proprietário principal e o grupo do usuário como proprietário do grupo. Muitas distribuições do Linux criam um grupo dedicado para cada usuário. Para ver o seu,
cat /etc/group