Esses arquivos existem para que o Office possa relatar o usuário que atualmente mantém o arquivo aberto.
Suponha que você tenha um documento em um compartilhamento de rede e deseja editá-lo. Word tenta abrir o arquivo, mas essa operação falha porque o arquivo está em uso por outra pessoa. Você realmente precisa trabalhar com o arquivo, então você quer encontrar a pessoa que o está abrindo e pedir que ele feche. Se você tivesse acesso suficiente ao servidor de arquivos, poderia usar o snap-in Shared Folders para o MMC, mas, do contrário, está preso.
Portanto, o Office grava um desses arquivos minúsculos ao abrir um documento. Ele registra o nome de exibição do usuário atual. Quando outra instância do Office tenta abrir o arquivo mas obtém um erro, o programa do Office acessa esse arquivo e mostra o nome da pessoa responsável pelo bloqueio. Você pode verificar isso em um editor hexadecimal: o primeiro byte é o comprimento do nome para exibição, então a próxima execução desse comprimento contém o nome real. Depois, há também alguns outros dados, alguns dos quais parecem ser o nome de exibição novamente (mas em UTF-16LE) e o resto eu não consigo entender.
De Descrição de como o Word cria arquivos temporários (desatualizado mas ainda útil):
Owner File (Same Directory as Source File)
When a previously saved file is opened for editing, for printing, or for review, Word creates a temporary file that has a .doc file name extension. This file name extension begins with a tilde (~) that is followed by a dollar sign ($) that is followed by the remainder of the original file name. This temporary file holds the logon name of person who opens the file. This temporary file is called the "owner file."
When you try to open a file that is available on a network and that is already opened by someone else, this file supplies the user name for the following error message:
This file is already opened by user name. Would you like to make a copy of this file for your use?