Eu sempre pensei na placa-mãe como uma maneira conveniente de manter todos os componentes elétricos juntos. Ele tem vários chips, alguns resistores, algumas montagens de plugue e um monte de conexões elétricas (ou seja, fios) impressas. Antigamente, era possível conectar todos os componentes sem uma placa de circuito impresso e ter todos os barramentos e o que não. A parte de placa da placa-mãe pode não ser tecnicamente necessária, mas facilita muito a vida.
Os barramentos de comunicação e o que não estão em um nível conceitual mais alto que os fios que conectam os componentes juntos. Claro, os barramentos têm requisitos de que os fios ofereçam uma certa faixa de resistência elétrica e que o sinal se propague dentro de um determinado período de tempo (isto é, que os fios tenham algum comprimento máximo e mínimo).
Mas o barramento de sinal não é o fio. O ônibus é mais que os fios.
Tudo isso escrito para mudar o quadro de referência antes que se vá e siga @ldigas sugestão de fazer alguma pesquisa sobre esta questão realmente ampla e aberta.
Uma nota adicional: linguagem sendo o que é, a placa mãe geralmente se refere à placa de circuito impresso, ao soquete da CPU (e às vezes inclui a CPU), aos chipsets que suportam a CPU (ie, ponte Norte, ponte Sul ), os soquetes de RAM, os chips que seguram o BIOS, os soquetes PCI ... ou seja, todas as coisas coladas e soldadas na placa de circuito. Mas se você está tentando entender como essas pequenas partes trabalham juntas para dar a você um computador, acho útil lembrar que as pequenas partes ainda funcionam mesmo se não estiverem conectadas em uma placa-mãe real.