Como por meus comentários, Jason responder sobre como usar o VHD gratuito fornecido pela Microsoft para usar o próprio IE7 para testes é realmente o melhor caminho a seguir - como saberemos se o IE8 é totalmente preciso ao tentar emular o IE7?
No entanto, se você realmente deseja usar o modo de compatibilidade e está testando um site controlado por você, adicione o seguinte meta-cabeçalho. Obviamente, você provavelmente só vai querer fazer isso durante o teste.
<meta http-equiv="X-UA-Compatible" content="IE=EmulateIE7" />
Quando o IE8 carrega uma página com isso no cabeçalho, ele automaticamente muda para o modo de compatibilidade do IE7.
Você também pode achar útil ler o artigo do Microsoft MSDN Definindo a compatibilidade de documentos .