Um adaptador host é necessário para uma placa de rede, mas o adaptador host controla muitas portas diferentes. Ele conecta dispositivos de rede e armazenamento.
"No hardware do computador, um controlador host, adaptador host ou adaptador de barramento de host (HBA) conecta um sistema host (o computador) a outros dispositivos de rede e armazenamento. Os termos são usados principalmente para se referir a dispositivos para conectar SCSI, Dispositivos Fibre Channel e eSATA, mas dispositivos para conexão a IDE, Ethernet, FireWire, USB e outros sistemas também podem ser chamados de adaptadores host.Hoje, o advento do iSCSI e Fibre Channel over Ethernet trouxe HBAs Ethernet, que são diferentes da Ethernet NICs em que eles incluem TCP Offload Engines. Há também HBAs convergentes que suportam Ethernet e Fibre Channel chamados Adaptadores de Rede Convergida (CNAs). " (Wikipedia)
Como você pode ver, uma placa de rede é o que você disse, mas o adaptador host controla coisas como ethernet, firewire, iSCI, SATA e outros tipos de dispositivos de armazenamento. Você pode pensar nisso como o dispositivo que controla portas externas e dispositivos de rede. A placa de rede (ou adaptador de rede), simplesmente permite que você se conecte à ethernet.
Outros dispositivos também são necessários aqui, incluindo a Interface do Controlador do Host:
"Uma interface de controlador de host (HCI) é uma interface de nível de registro que permite que um controlador host para hardware USB ou FireWire se comunique com um driver controlador de host em software. O software de driver é normalmente fornecido com um sistema operacional de computador, mas também pode ser implementado por dispositivos específicos de aplicativos, como um microcontrolador. "
O HCI requer um driver de controlador de host ou HCD. Isso ocorre porque o lado do software das coisas exige isso.