Não tenho conhecimento dos preços / produtos americanos disponíveis e não posso recomendá-los, já que aqui não são permitidas perguntas sobre compras, mas darei alguns conselhos genéricos.
Unidades NAS baratas não costumam ser muito boas e têm velocidades de transferência muito lentas - isto é, a menos que seu amigo tenha uma conexão de cabo / fibra, até mesmo unidades NAS baratas provavelmente serão mais rápidas que a velocidade da conexão.
Tudo isso dito, normalmente as unidades NAS mais baratas são muito limitadas em protocolos. Ele provavelmente suportará o SMB / Samba, mas abrir essas portas pela Internet está causando problemas e é uma péssima ideia.
Eu acho que sem uma VPN / similar, você estará realmente preso para "montável".
Você pode mapear e fazer um pouco com o FTP, mas a segurança FTP padrão é discutível. Contanto que você confie em seu amigo (afinal, você está deixando seus arquivos lá - a menos que você também queira criptografar o NAS) ... isso deve funcionar bem.
Se você não gosta de FTP padrão, não tenho certeza se o Windows suporta nativamente o SFTP e, se o fizer, é improvável que uma unidade NAS de baixo nível ofereça suporte a ele.
Tudo isso dito, com um orçamento baixo, francamente, a melhor coisa que você provavelmente pode fazer é usar um computador antigo ou até melhor, comprar uma placa baseada em átomo e uma unidade e carregar no Windows Server se tiver uma licença (de reposição ou através de um programa como o dreamspark etc), em seguida, configure a VPN ( siga meu guia ). Então, você pode usar o Compartilhamento de Arquivos do Windows de forma nativa - a simplicidade de configuração inicial é discutível, mas essa será a solução mais segura e melhor em meus livros.
Sei que você disse não à VPN, mas presumo que seja porque você não deseja fazer alterações na rede do seu amigo ou comprar uma caixa adicional. Se, no entanto, você estiver disposto a encaminhar algumas portas, que diferença fará se, em vez das portas de compartilhamento, você encaminhar as portas VPN para essa caixa? As portas VPN serão tudo o que você precisa fazer.
Se você puder encontrar uma unidade NAS que tenha o Samba e a VPN, você poderá cortar o Windows Server, mas não conheço esse dispositivo. Da mesma forma, é muito provável que você use o Linux em vez do Windows Server no exemplo acima, mas não sei onde começar lá.
Espero que isso ajude o seu!