Eu não sei sobre o ligthDM (@muru confirma que o lightDM se comporta da mesma forma), mas se você usar o gdm como gerenciador de exibição a sessão padrão é simplesmente a última que você escolher (pelo menos, foi --- espero que eles não mudei isso, não posso testar agora porque eu removi todos os desktops menos o gnome-shell).
Para instalar o gdm
(que, a propósito, é a melhor coisa a fazer se você quiser o gnome-shell --- eu tive problemas com o gnome-shell + lightDM), simplesmente
sudo apt-get install gdm
Se você já instalou, apenas
sudo dpkg-reconfigure gdm
pergunta qual gerenciador de exibição usar .
Depois, quando você fizer login, escolha Gnome
como a área de trabalho desejada e o login subseqüente que será o padrão.