My question is, can one safely use a VPN for anonymity via a cellular phone, ever?
Seu provedor de celular está ciente de que você está conectado à VPN, mas o único tráfego que ele pode rastrear é o tráfego criptografado entre você e a VPN. A única maneira de contornar isso seria um homem no meio ataque nessa conexão que é facilmente identificada.
By its nature, it hemorrhages personal data on a regular basis and requires a sign-in to a Google or Apple account just to function.
A Microsoft, a Apple e o Google exigem que você forneça informações reais ao criar uma conta. É claro que, se você não fornecer informações reais para recuperar sua conta, não poderá recuperar sua conta.
It also communicates location data, even if that feature is disabled, because it's required just for a cell tower to pick you up.
Isso não é inteiramente verdade. Você pode desativar os dados do celular e usar apenas os pontos de acesso sem fio, é claro, sua localização ainda pode ser identificada pela triangulação da localização dos pontos de acesso. Você pode desativar esse recurso na maioria dos sistemas operacionais móveis.
If you CAN use a VPN with a mobile phone to browse and download anonymously, how do you shield yourself from it breaking your anonymity during browsing or downloads?
Você teria que usar uma conta registrada para uma pessoa fictícia. Há outros benefícios em usar uma VPN que não seja de privacidade. Você pode ignorar restrições regionais de conteúdo, por exemplo. É claro que no minuto em que você acessar esta conta fictícia, enquanto você NÃO estiver conectado ao TOR e à VPN, será mais fácil identificá-lo.