Veja link para obter uma documentação abrangente.
Esta macro é usada para distinguir dois pacotes idênticos, que na verdade não são idênticos.
Por exemplo, pacote python-alembic . Você pode ter arquivos python-alembic-0.9.1-1.el6.rpm e python-alembic-0.9.1-1.fc26.rpm . Eles têm o mesmo conteúdo, o mesmo código. Mas eles estão armazenados no caminho diferente. EL6 usa /usr/lib/python2.6/site-packages/alembic mas FC26 tem /usr/lib/python2.7/site-packages/alembic (a diferença está na versão python).
Portanto, o pacote .el6 não funcionará no Fedora 26 e vice-versa.
Sem a tag dist você terá apenas python-alembic-0.9.1-1 e você terá dificuldade em descobrir se é adequado para o seu SO.
E você geralmente não define o conteúdo da tag dist. É definido por um dos pacotes do sistema automaticamente.