Resposta própria: Indexação de pesquisa do Windows Vista (problema confirmado ... corrigido desativando o mesmo) e SuperFetch (problema confirmado ... corrigido ao desabilitar o mesmo).
Durante um período de meses, notei o uso pesado do disco rígido quando encerro navegadores. O pior dos piores é o MSIE, que pode demorar 10 minutos antes de parar. Dada a quantidade de tempo que observei isso, tenho certeza de que não é devido a algum outro processo em execução no meu computador. Isso acontece quando eu desligo os navegadores.
Durante esse período, pode ser mais difícil reabrir o navegador ou abrir outro navegador. O Firefox é o pior neste ponto; muitas vezes recusando minhas solicitações para reabrir até pelo menos mais tarde no processo. Outros podem simplesmente atrasar, mas acabarão por reabrir.
Tornou-se uma grande irritação para mim ultimamente porque estou tentando fazer alguns testes em vários navegadores. Quando eu inicio com êxito outro navegador depois de desligar um, eu estou achando que a nova sessão do navegador não vai fazer algumas coisas corretamente (HTML5) até que o processo de desligamento do outro navegador seja concluído.
Espero que alguém reconheça ou possa identificar o problema e me diga como lidar com isso.
Sugiro usar DiskMon para tentar descobrir o que está gerando toda essa atividade de disco, e talvez Process Explorer também.