A formatação é necessária para armazenar dados em um disco. O termo é usado às vezes de forma intercambiável para formatação de baixo e alto nível.
A formatação de baixo nível é a configuração real da mídia em relação ao controlador, e não é algo que você precisa fazer manualmente por mais de uma década. As unidades vêm com isso já feito e a maioria das pessoas nunca precisa se preocupar com isso.
O que você está pensando é formatação de alto nível. Este é o processo pelo qual você particiona e configura o sistema de arquivos de sua escolha na unidade - instala o setor de inicialização, a estrutura da tabela de arquivos ou o sistema de arquivos necessário para ser reconhecido. Uma vez que o sistema de arquivos está no lugar, o software que pode lê-lo pode utilizá-lo. (Formato rápido versus formato longo é puramente uma questão de como a formatação funciona - os mais rápidos geralmente apenas configuram a estrutura e ignoram qualquer outra coisa que possa estar no disco, enquanto os longos geralmente zeram tudo o que pode ter sobrado uma partição anterior).