Isso pode estar relacionado a um aplicativo ou driver. Eu vi o Compiz e outros programas travarem X no passado, então, para começar, eu começaria a desabilitar os aplicativos de execução automática.
Como você não pode obter uma área de trabalho, inicie uma nova sessão no modo Failsafe GNOME, usando a lista suspensa de sessões, depois de selecionar seu nome.
Siga as instruções deste Link para desativar seus aplicativos de início automático.
Se você tem o Compiz ativado, siga este link para ver como desabilitar isso também.
Você já tentou criar um novo usuário e ver se o problema também afeta essa conta?