O que você quer é realmente possível e é chamado de modo de pesquisa rápida. Citando a página do manual :
The Quick search mode allows you to perform fast file search in file panel. Press C-s or Alt-s to start a filename search in the directory listing.
When the search is active, the user input will be added to the search string instead of the command line. [...] When typing, the selection bar will move to the next file starting with the typed letters.
Você também deve observar que esse é o modo padrão quando o prompt de comando é desativado (isso é controlado pela variável command_prompt
no arquivo ini, local padrão ~/.config/mc/ini
).