Continuei pesquisando e encontrei uma solução para meu problema de compatibilidade (embora eu não conseguisse fazer isso funcionar até agora - no final, descreverei minha tentativa). Então, aqui estão minhas respostas para as principais questões colocadas acima:
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Parece que o Wheezy não é uma boa escolha neste momento, devido ao 287 Release-Critical bugs ainda não corrigidos na primeira semana de 2013. E aguardar o lançamento pode exigir paciência, porque a taxa de diminuição de tais erros tem uma média de 18 bugs por semana no últimas 10 semanas (cf. Projeto Debian Release-Critical Relatório de bugs para a semana 01 ).
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Parece também que sim, o driver pode ser atualizado sem a necessidade de reconstruir o conjunto núcleo. A abordagem para os motoristas é modular, então tudo o que é necessário é ter o atualizado, módulo compatível com o kernel e carregá-lo. Isso pode ser uma coisa complicada, mas existem pessoas lá fora, trabalhando para o bem comum, e por isso há um back-port do mais drivers recentes para kernels mais antigos, disponibilizados em um pacote chamado compat-drivers (anteriormente conhecido como compat-wireless ) .
Construir o módulo requer que os cabeçalhos do kernel sejam instalados (demorei um pouco para descobrir isso). Em seguida, é necessário fazer o download da fonte dos drivers compatíveis, descompactá-la e seguir as instruções disponíveis na documentação do [cond driver (desculpe, não tive permissão para postar um terceiro link). Estou feliz por ter descoberto: parece-me uma resposta completa de todas as contas, exceto a minha. Sou muito novato e não consegui criar o módulo. Eu criei um makefile usando o script driver-select para especificar o driver ath9k, mas o comando make falhou - aqui está a saída (a saída real está em português, esta é a minha própria retrotradução falível para o inglês):
root@balafom:~/build/compat-wireless-3.6.8-1# make –debug=v
GNU Make 3.81
Copyright (C) 2006 Free Software Foundation, Inc.
This program built for x86_64-pc-linux-gnu
Reading makefile files ...
Reading makefile files 'Makefile'...
Updating the final objects...
Considering target file 'all'.
The file 'all' doesn’t exist.
Considering target file 'modules'.
The file 'modules' doesn’t exist.
Considering the target file '/root/build/compat-wireless-3.6.8-1/.compat_autoconf_compat-wireless-v3.6.8-1'.
Target '/root/build/compat-wireless-3.6.8-1/.compat_autoconf_compat-wireless-v3.6.8-1' prerequisites done.
Not necessary to reprocess the target file '/root/build/compat-wireless-3.6.8-1/.compat_autoconf_compat-wireless-v3.6.8-1'.
Target 'modules' prerequisites done.
The target 'modules' must be reprocessed.
make -C /lib/modules/2.6.32-5-amd64/build M=/root/build/compat-wireless-3.6.8-1 modules
GNU Make 3.81
Copyright (C) 2006 Free Software Foundation, Inc.
This program built for x86_64-pc-linux-gnu
Reading makefile files ...
Updating the final objects...
Considering target file 'modules'.
The file 'all' doesn’t exist.
Target 'modules' prerequisites done.
The target 'modules' must be reprocessed.
make[1]: Entering directory '/lib/modules/2.6.32-5-amd64/build'
make[1]: *** No rule to process target 'modules'. Stop.
make[1]: Exiting directory '/lib/modules/2.6.32-5-amd64/build'
make: ** [modules] Error 2
É isso aí então. Isto é tanto quanto eu poderia ir neste momento.