Não há uma resposta geral para sua pergunta, já que os players de música podem implementar o que quiserem.
No entanto, todos os players padrão do Ubuntu implementam a interface mpris2 (se estiverem integrados no soundmenu). Portanto, eles podem ser controlados através da linha de comando.
Um script possível para usar está aqui: pympris .
Você pode executá-lo assim:
mpris2-remote.py play
mpris2-remote.py stop
mpris2-remote.py a seguir
Se você preferir algo mais básico, veja a definição do mpris2 aqui .
Alternativamente, você pode emular as teclas multimídia do gnome como você já escreveu em sua pergunta.