Se o aplicativo puder trabalhar com diferentes versões do Excel (Excel 97, 2003, XP, 2007, 2010, etc), ele não estará usando o método "código rígido" que você teme, porque cada uma dessas versões tem um caminho executável diferente . Por exemplo, o Office 2010 é tecnicamente a versão 14 do Microsoft Office e, portanto, o caminho para o excel.exe no Office 2010 é \ Microsoft Office \ Office14 \ excel.exe. A parte muda de versão para versão.
Os programas "saberão" para onde enviar solicitações para aplicativos do Excel perguntando ao SO que tipo de aplicativo é padrão para manipular arquivos .xls (ou .xlsx, .csv, etc.).
Se não houver outros aplicativos instalados para visualizar arquivos do Excel, um aplicativo do Excel Viewer deve ser o aplicativo padrão. Talvez seja necessário comparar as entradas do Registro em um computador que executa a versão completa do Excel para garantir que o sistema saiba como chamar o Visualizador da mesma forma que normalmente chamaria a versão completa do aplicativo.