Eu recomendaria o uso de máquinas virtuais para executá-las em um sistema operacional host, dessa forma você pode facilmente configurar instantâneos para que você possa mexer com o sistema e, se você usá-lo, reverta para uma configuração anterior. Em termos de aprender como as coisas funcionam, sem o risco de perder horas arrumando as coisas, é muito mais fácil de jogar.
Se essa é a rota que você desce, eu instalaria o mínimo necessário para executar o VirtualBox com os maiores discos, a maior parte da RAM e o processador mais rápido que você pode obter.
Talvez algo como o Xubuntu seja um sistema operacional adequado. O VirtualBox irá instalar 99% dos sistemas operacionais, de coisas como o Windows 3.1 para o Windows 7, e de qualquer Linux para o ReactOS para o AmigaOS.