Visão geral rápida
A coisa sobre os diferentes sabores do Linux é porque o Linux em si não é um sistema operacional. É um termo usado para referenciar Sistemas Operacionais usando o Kernel do Linux. Em termos da Microsoft. Você tem o kernel winnt, é o que fornece as bonitas telas azuis. O sistema operacional é o Windows Vista, o Windows 7, etc. Como o kernel do Linux é gratuito e de código aberto, você vê muitos sistemas operacionais diferentes construídos em torno dele. Todos eles fazem algo diferente e fornecem um subconjunto diferente de recursos.
Distribuições
O Ubuntu é de longe a distribuição mais popular e promissora. Tem uma empresa por trás de fornecer suporte e desenvolvimento. Para a maioria dos usuários, este é o mais completo que existe. Eu acho que alguns outros por aí que eu vejo muito bom suporte são Mandriva, Suse e Fedora. O Fedora foi iniciado pela Red Hat, e é mais atual que a distribuição RedHat Linux (que é destinada a servidores). O Suse é feito pela Novell, que fechou um acordo com a Microsoft em busca de proteção de patentes, se isso doeu e ajudou Suse, eu não posso dizer realmente. Mas a última versão recebeu algumas críticas muito boas. A Mandriva é outra sem grande empresa por trás, mas, como as outras, oferece uma ótima experiência de desktop.
As diferenças nas distribuições são principalmente como o Sistema Operacional lida com a configuração de si mesmo e com o gerenciamento de pacotes. O gerenciamento de pacotes é algo que as pessoas fora do Windows não compreendem na primeira vez, mas basicamente todas as distribuições modernas usam seus próprios meios de instalação de software, o que torna muito fácil atualizar o software e permanecer atualizado.
Ambiente de Área de Trabalho / Gerenciador de Janelas
A maioria das distribuições modernas e fáceis de usar são baseadas no Gnome ou no KDE. Estes são seus ambientes de trabalho. O fornece um Gerenciador de arquivos, gerenciamento de janelas e recursos de área de trabalho. Gerenciador de Arquivos é sinônimo do Windows Explorer. Gerenciamento de janelas é a barra de título que permite minimizar e maximizar, barra de tarefas, bandeja do sistema, etc. E a área de trabalho é o desktop bem. Controla o seu papel de parede e ícones e widgets que se sentam nele.
A partir daqui, a maioria das distribuições é a mesma. Eles fornecem praticamente os mesmos pacotes básicos.
Minhas Recomendações
Se eu tivesse que recomendar um dos mais fáceis de usar, eu diria ir com Ubuntu ou Suse. Ambos permitem que você execute o Gnome ou o KDE. Agora, mudei do Gnome para o KDE, e eu realmente gosto disso. Isso é apenas uma questão de preferência. Embora possa ser útil descobrir de antemão o que você gosta, você pode alternar usando o gerenciamento de pacotes da sua distribuição.
Se você está procurando entender melhor o Linux em geral, então o Ubuntu e o Suse mal conseguirão se molhar, mas são ótimos para aqueles que querem apenas um Sistema Operacional livre para usar e-mail e web. Para entender melhor o Linux, eu realmente gostaria de usar uma distribuição baseada em fontes. Meu favorito (use todos os dias) é o Gentoo. O tempo de configuração demora muito mais, porque você está compilando todo o software. Embora você possa passar por várias instalações do Gentoo nos primeiros meses, o conhecimento obtido pode ser inestimável.
No final, não há resposta certa ou errada. Você acabará por encontrar um que primeiro perfeito com o que você está querendo e com o quanto você quer trabalhar com o sistema versus apenas usá-lo