Não possuo pen drives de alta velocidade, mas minha experiência com pen drives de velocidade padrão é que eles são lentos para operar. Eles são ótimos em um aperto, mas eu não gostaria de usar isso como o meu jeito normal de trabalhar. Definitivamente, pegue o pen drive mais rápido que puder, se você planeja usar uma distro Linux "regular".
Outra abordagem, que minimiza os problemas de velocidade de um pen drive, é usar uma das distros leves que carregam tudo na RAM e executam a partir daí. Se as suas necessidades de software forem modestas, elas também carregarão uma suíte de escritório leve na RAM. Isso pode demorar um pouco mais para inicializar (a velocidade do pen drive afetará o tempo de inicialização, mas somente o tempo de inicialização é afetado). Uma vez que eles estão carregados, eles são muito rápidos para tudo que você precisa fazer. Algumas distros que são boas para esse propósito:
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Puppy Linux . Puppy Precise tem sido o meu favorito de todos os tempos para este fim, porque eu não tenho executado em qualquer hardware que não poderia manipular fora da caixa, é user-friendly, e tudo funciona. Não me preocupei em atualizá-lo, mas há várias versões mais recentes no final de outubro de 2014: Quirky , que é otimizado para flash drives, e Tahrpup , baseado no Ubuntu 14.04 LTS tentei também, ainda).
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Existem várias versões de 64 bits do Puppy. Farol é o melhor que encontrei até agora, embora temporariamente não seja mantido. Isso vem com software completo. Fatdog64 também é bom, mas vem com um pacote de software leve. Se você vai ficar com o software incluído, o Fatdog64 não te compra muito mais do que as distribuições regulares do Puppy.
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Porteus é outro que será executado em uma quantidade razoável de RAM. A versão 3.1 final (12/2014) é uma distro boa e estável, que é bastante livre de problemas. Isso vem com um software completo, embora os desktops sejam um pouco limitados para o tamanho.
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O PCLinuxOS é excelente, mas fora da categoria leve. Ele requer 1 GB de RAM, especialmente se você selecionar uma das áreas de trabalho mais pesadas, que vêm com software completo.
Esses são os melhores que eu encontrei para esse propósito. Este link lista as distros que são executadas a partir da RAM, embora muitas delas sejam de propósito especial ou não sejam "out-of-the-box" "local de trabalho.