Isso é literalmente a taxa de sinal eletrônico de uma peça de hardware.
Tenho certeza de que você entende que tudo no seu computador é uns e zeros. Quando enviamos esses e zeros por um cabo de rede, fazemos isso flutuando a tensão sobre um par de fios. Uma tensão "baixa" significa uma tensão "0" e "alta" significa "1".
Quando dois dispositivos participam de redes, eles devem concordar (em um nível físico) sobre a taxa de sinalização para ouvir as flutuações de voltagem.
Se uma extremidade estiver enviando 1000 ciclos por segundo e a outra extremidade estiver aguardando 100 ciclos por segundo, a comunicação não fará sentido. Seria semelhante a contar com uma palestra em profundidade e aaannoootthheerr tttaalllkkiinnnggg rrreeeaaalllyyy sssllooowwwllyyy e os computadores não podem lidar com isso.
Um sinal degrada à medida que o fio de cobre se atenua. É por isso que você não pode enviar tráfego Ethernet através de um único cabo a mais de 100 metros, e porque o ADSL residencial de todos fica mais lento quanto mais longe estão de sua central telefônica.
É muito mais fácil enviar pulsos mais longos com mais precisão. É muito mais fácil desacelerar a taxa de sinalização e obter dados consistentes. Você provavelmente pode fazer algumas dezenas de megabits entre sua casa e a troca (dado o hardware xDSL correto em cada extremidade), mas você não pode fazer gigabit porque a linha telefônica sofre muita interferência para transmitir essa quantidade de sinalização de maneira confiável. Você pode, no entanto, fazer até 10 gigabits em um bom cabo Ethernet CAT6 blindado.
Eventualmente, a distância necessária para transmitir sinais torna o fio de cobre economicamente inviável, de modo que a fibra ótica é usada. Nós agora mudamos de enviar átomos ao longo de um fio de cobre resistivo, para enviar luz através de um tubo de vidro, então nossa taxa de sinalização é alta, e nossa atenuação é baixa quando comparada ao cobre.