Acabou sendo um problema na placa-mãe, eu acho. Eu tentei desativar o NIC onboard e conectei outra NIC Gbit no slot PCI com o mesmo resultado. Agora eu mudei a placa-mãe (e CPU + RAM) e tudo funciona bem. O mesmo disco rígido, cabo e até mesmo a mesma instalação do Windows 7 - não formatou o disco rígido - acabou de inicializar o computador com o novo hardware ...