Eu acho que o Intel Mac Minis usa o SATA para o disco rígido e a unidade óptica. (Infelizmente eu não consegui encontrar uma declaração clara de que isso é verdade. Mas eu encontrei um vídeo de alguém removendo a unidade óptica e o conector parecia SATA para mim).
Minha especulação é que, se você pode usar a unidade óptica sem problemas, é menos provável que seja um problema do controlador. Se, como eu suspeito, as duas unidades usam o mesmo controlador SATA, um controlador ruim implicaria que ambas não funcionariam. Além disso, conforme as probabilidades vão, é mais provável que o disco rígido falhe do que o chip do controlador.
Infelizmente, a única maneira em que consigo pensar para isolar ainda mais a falha é remover a unidade e testá-la em um sistema válido.
Note que não precisa ser um sistema Mac. Qualquer sistema em que você possa instalar uma unidade SATA seria suficiente. Na verdade, um PC seria o preferido porque você certamente poderia inicializar e executar os diagnósticos do fabricante contra a unidade.
Outra abordagem que pode funcionar é remover a unidade e montá-la em um gabinete externo USB ou Firewire. Você pode então inicializar a partir da sua mídia de instalação e ver se ainda vê erros ao acessar a unidade. Isso não é realmente uma alternativa boa , mas pelo menos permite que você veja como o drive se comporta em um contexto diferente.
No mínimo, você deve tentar executar o diagnóstico do Apple Hardware Test a partir do seu disco de instalação. (ref: Macs baseados em Intel: Usando o Apple Hardware Test ) Como testes, o AHT não é todo impressionante ou informativo . Mas é melhor que nada. E você pode fazer isso com o hardware que você tem.