Suas versões "ao vivo" originais de distribuições seriam inicializadas de um CD-ROM e funcionariam inteiramente a partir da RAM, incluindo partições raiz e domésticas. Não modificaria nenhuma unidade no sistema local. Sistemas operacionais ao vivo também não são facilmente atualizados - você pode atualizar, mas as atualizações irão desaparecer quando você desligar o sistema operacional, já que nada é realmente gravado de volta no disco. Eles são ótimos para fins de recuperação e demonstração.
Uma instalação completa real para USB funcionará como uma instalação em um SATA interno ou outro disco. Os partitons raiz e domésticos estarão realmente nessa unidade USB e seu sistema poderá ser atualizado como qualquer outra instalação normal. Se você remover a unidade USB ou perturbar o barramento USB enquanto o sistema estiver rodando, ele irá travar (como se você tivesse removido a unidade SATA enquanto o sistema estava rodando.) O Linux não tem problemas em rodar a partir de uma unidade USB (ou qualquer) observe uma diferença diferente da velocidade.